Super Esporte – Nesta sexta-feira (6), mais precisamente à meia-noite da sexta para o sábado, acontece a partida inaugural da 20ª edição da Major League Soccer (MLS), a principal liga de futebol dos Estados Unidos. O atual campeão LA Galaxy recebe, no StubHub Center, o Chicago Fire, naquela que vai ser a abertura da MSL mais aguardada desde a ida do astro inglês David Beckham para o próprio Galaxy, em 2007. Após o sucesso da seleção norte-americana na Copa do Mundo de 2014, a MLS inicia sua temporada 2015 empolgada pela ampliação da competição – com a entrada de mais dois times, incluindo o Orlando City, do brasileiro Kaká – e a chegada de nomes sonantes como David Villa, Giovinco, Frank Lampard e Steven Gerrard.
O crescimento do futebol nos Estados Unidos, ao contrário da ideia popular, não se deu apenas à ida de David Beckham para Los Angeles. Quando inglês chegou ao país, o esporte já fazia parte da cultura local. Para se ter uma ideia, a final da Copa do Mundo de 2006 – um ano antes da transferência de Beckham para a MLS – teve uma audiência de 17 milhões de telespectadores, quase quatro milhões a mais do que a média das finais da NBA daquele ano. Ou seja, o futebol, nos Estados Unidos, já ia muito além da Major League Soccer. O que é inegável, entretanto, foi o crescimento da principal liga estadunidense pós-Beckham.
De acordo com levantamento da Deloitte, a MLS aumentou seu faturamento em 133% nos últimos quatro anos, pulando de 180 milhões de Euros para 447 milhões. É a segunda liga de futebol que mais cresceu no período, atrás apenas do campeonato russo. A média de público da MLS é a sexta do mundo, com 18,6 mil. É maior que a do Campeonato Brasileiro, que em 2014 teve média de 16.555.
A expansão da liga americana se verifica na sua própria ampliação. Em 2015, serão 20 franquias na disputa do título, com as entradas do New York City FC e Orlando City SC. E a expectativa é de atingir 24 equipes até o fim da década. Em 2017, já devem ser 22 times, com a chegada das agremiações de Atlanta e Miami. Esta última franquia, por sinal, pertence a David Beckham. Vale lembrar que para participar da MLS é preciso a autorização da liga, uma vez que nos Estados Unidos o sistema é horizontal, ou seja, sem ascensão e rebaixamento de divisões, como acontece no sistema vertical, verificado na América do Sul e Europa, por exemplo.
Para além da entrada de dois novos clubes, a liga se vê fortalecida pelas contratações de grandes astros do futebol mundial. O brasileiro Kaká – melhor jogador do mundo em 2007 – vai fazer sua estreia no domingo, pelo Orlando City. Enquanto o New York City vai ver o espanhol David Villa – campeão mundial em 2010 – jogar pela primeira vez. O craque inglês Frank Lampard também vai ser reforço do NY City FC, enquanto seu compatriota Steven Gerrard vai deixar o Liverpool (único clube onde jogou por toda sua vida) para se juntar ao irlandês Robbie Keane no atual campeão LA Galaxy.
Pensa que para por aí? O meia italiano Giovinco largou a Juventus para se mudar para o Canadá, onde vai defender o Toronto FC. Com a mudança, Giovinco vai receber um salário anual de US$ 7 milhões, sendo o jogador mais bem pago da MLS. Ao seu lado, vai ter dois astros da seleção norte-americana: Michale Bradley (que já estava na equipe) e Altidore, que trocou o Sunderland da Inglaterra pela liga de seu país.
Para além da MLS
O futebol já é o segundo esporte mais popular nos EUA entre jovens de 12 a 24 anos, à frente da NBA (basquete), MLB (beisebol) e NHL (hóquei no gelo), ficando atrás apenas da NFL. Entre as crianças com menos de 12 anos, o futebol não é apenas o esporte mais praticado no país, como também tem mais praticantes do que a soma do futebol americano, basquete, beisebol e hóquei no gelo. Tal popularidade, naturalmente, tem reflexo nas categorias profissionais. E a expansão do esporte vai muito além da MLS. As ligas paralelas – North American Soccer League (NASL) e United Soccer League (USL) – também têm crescido.
Mal comparando, a NASL poderia ser considerada a segunda divisão de lá. E depois de ter adicionado dois times em 2014, vai ter o acréscimo de mais um em 2015, ampliando para 11 o número de participantes. Tal crescimento atraiu os interesses de Ronaldo, que se tornou sócio do Fort Lauderdale Strikers, equipe pela qual o Fenômeno alimenta o desejo de também poder voltar a jogar futebol. É para esta franquia que Léo Moura (ex-Flamengo) se transferiu.
Ibson, ex-Sport, vai disputar a NASL pelo Minnesota United. O meia vai ter como adversário o espanhol Raúl, que veste a camisa do emblemático New York Cosmos, que nos anos 1970 teve Pelé, Beckenbauer e Carlos Alberto Torres, na primeira tentativa de se organizar futebol profissional nos EUA.
Já a USL, espécie de terceirona, vai receber a entrada de 13 novos times e, assim, vai atingir o número de 24 equipes em 2015. Crescimento significativo, considerando que em 2013 a liga possuía apenas sete franquias. Dentre os 13 novos participantes em 2015, oito são formados por times da MLS, que pretendem usar a USL como laboratório para jogadores, além de um possível fonte de novos talentos.
60 mil para ver Kaká
A primeira rodada se inicia na sexta-feira e vai até o domingo. Às 18h do domingo (horário do Recife), é a vez de Kaká fazer seu primeiro jogo oficial em terras norte-americanas. O brasileiro vai vestir a camisa roxa do novato Orlando City e encara o também novato New York City, de David Villa. 60 mil pessoas compraram ingressos para a partida, que acontece no Citrus Bowl.
1ª rodada
Sexta-feira
00h LA Galaxy x Chicago Fire
Sábado
17h DC United x Montreal Impact
18h Philadelphia Union x Colorado Rapids
20h Vancouver Whitecaps x Toronto FC
22h30 FC Dallas x San José Earthquakes
22h30 Houston Dynamo x Columbus Crew
00h30 Portland Timbers x Real Salt Lake
Domingo
18h Orlando City x New York City
20h Sporting KC x NY Red Bulls
22h30 Seatle Sounders x New England Revolution
Campeões da MLS
5
LA Galaxy
4
DC United
2
San José Earthquakes, Houston Dynamo e Sporting Kansas City
1
Chicago Fire, Columbus Crew, Real Salt Lake City e Colorado Rapids
